(2005=100, en dollars des États-Unis)

 

La progression des prix, qui a débuté en 2003 et qui s’est, dans l’ensemble, poursuivie, à l’exception d'une brève chute en 2008, est vue comme le début d’un nouveau cycle de hausses et de baisses des prix des produits de base, porté par la croissance et l’urbanisation rapides de la Chine. Traditionnellement, ces cycles ont une durée de vie de 30 à 40 ans, pendant lesquels les prix varient entre 20 et 40% au-dessus ou au-dessous de la tendance des prix à long terme et les prix des produits de base non pétroliers suivent de près le produit intérieur brut (PIB) mondial.

 

Après l’éclatement de la crise financière dans les économies avancées, la dynamique des prix des produits de base a été entièrement soutenue par la croissance des pays du Sud, notamment de la Chine, dont la composition des importations a rapidement changé, la part des produits manufacturés ayant baissé au profit des produits de base, car la Chine est passée d’une croissance tirée par les exportations à une croissance tirée par l'investissement. En 2008 alors que dans la plupart des économies avancées ses marchés commençaient à se contracter, la Chine a lancé un vaste plan d’investissement, notamment dans les infrastructures et la promotion immobilière, poussant le ratio investissement–PIB à 50%.  Étant donné qu’il s’agit d’ investissements dans des domaines à plus fort contenu en produits de base, particulièrement les métaux, que les exportations de produits manufacturés, largement dépendants des composantes et pièces détachées importées d'autres économies d'Asie de l’Est, le passage d’une croissance alimentée par l’exportation à une croissance alimentée par l’investissement a nettement poussé les importations chinoises de produits de base à la hausse, lesquelles ont doublé entre 2009 et 2011, alors que les importations des produits manufacturés n’ont augmenté que de 50%.  Dans la même période, les prix des métaux ont progressé plus rapidement que ceux des autres produits de base et se sont multipliés par 2,4.

 

La baisse des prix des produits de base, qui a débuté en 2011, a coïncidé avec le ralentissement de la Chine et de l’Inde.  En 2008, le plan de relance de la Chine avait créé une bulle du crédit et de l’immobilier, une situation de surendettement et un excès de capacité de production  ; c'est pourquoi, la Chine a hésité à adopter un plan similaire pour remédier au ralentissement et a plutôt laissé chuter son taux de croissance en dessous de 8% pour la première fois depuis plusieurs années.  Le ralentissement de la Chine s’est traduit par une brusque diminution du prix des métaux : environ 25% entre le début de l’année 2011 et la fin de l’année 2012, soit une baisse nettement plus forte que celle des autres produits de base.

 

À cause de la financiarisation grandissante des produits de base et de l'interdépendance croissante des marchés financiers et des marchés des produits de base, la crise financière a fortement déstabilisé les prix des produits de base. Les considérables fluctuations observées en 2008 étaient dues, en grande partie, à la spéculation. Durant le premier semestre 2008, l’indice général des prix a fait un bon d’environ 35% avant de dévisser de 55% au deuxième semestre.  Sur une période aussi courte, aucun changement de l’offre ou de la demande en matières premières ne peut expliquer de telles variations.  Celles-ci sont en grande partie dues aux évolutions rapides et autoentretenues des contrats à terme sur les produits de base, occasionnées par un changement rapide des prévisions et des opinions quant à la gravité de la crise provoquée par la faillite de Lehman Brothers et ses probables répercussions sur les prix des produits de base.

 

Depuis 2011, la crise de la zone euro a eu une forte influence sur les prix des produits de base, en pesant sur la demande européenne et en se propageant à travers les circuits financiers.  La crise a d’abord fait baisser les prix des produits de base en revalorisant le dollar plus que ce qu’il ne l'aurait été autrement.  Puis, elle a accentué l'instabilité des prix des produits de base, en occasionnant une accélération des entrées et des sorties sur le marché des dérivés des produits de base. Tout comme les mouvements de capitaux, les prix des produits de base sont devenus très sensibles aux événements intervenant dans la zone euro.

 

Les perspectives qui se dessinent à court terme pour les prix des produits de base sont tout à fait incertaines, d'une part, à cause de la perturbation probable de l'offre, notamment dans les secteurs alimentaire et de l’énergie et, d'autre part, à cause des incertitudes qui règnent du côté de la demande. Dans ses « Perspectives de l’économie mondiale » d’avril 2013, le Fonds monétaire international (FMI) prévoit une baisse continue des cours du pétrole et des produits de base hors combustibles pour 2013-2014.  Ces prévisions se fondent sur l’hypothèse qu’aucun changement drastique de la situation économique n’aura lieu dans deux des plus grandes économies  (la Chine et la zone euro) qui influent sur le prix des produits de base.  Toutefois, dans les deux cas, une baisse est attendue, ce qui augmente la probabilité que cette baisse soit plus marquée que prévu.

 

- Yilmaz Akyüz, économiste en chef du Centre Sud.

 

Source : SouthViews N° 96, 19 décembre 2013

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