El 10 de junio de 1770 el entonces gobernador de Buenos Aires, Francisco de Paula Bucarelli, ordenó el desalojo de los ocupantes británicos de las Islas Malvinas, las que ya por aquella época estaban consideradas como un territorio crucial para el control del paso interoceánico entre el Atlántico y el Pacífico y las zonas más australes del planeta.

La importancia de las Malvinas ya había sido puesta de manifiesto por George Anson, el primer lord del Almirantazgo británico cuando señalara que “Esta isla debe manejar los puertos y el comercio de Chile, Perú, Panamá, Acapulco y, en una palabra, todo el territorio español en ese mar. Hará que todas nuestras expediciones a esas partes sean más lucrativas para nosotros y más fatales para España”.

Fue así que en 1764, siendo John Perceval, conde de Egmont, el nuevo primer lord del Almirantazgo ya que Anson había fallecido en 1762, el Reino Unido de Gran Bretaña resolvió encarar con el mayor secreto una expedición al archipiélago malvinense a sabiendas del conflicto que se iba a generar con España. Tan en secreto fue todo que los propios tripulantes recién se enteraron de su destino después de partir desde el Brasil, su última escala.

Los expedicionarios, encabezados por John Byron, avistaron la isla Gran Malvina el 11 de enero de 1765 y establecieron una base transitoria a la que llamaron Port Egmont en homenaje a lord Perceval. Luego retornaron a Inglaterra y sólo dejaron como emblema de posesión un huerto. El establecimiento se concretó un año más tarde cuando llegó al lugar una nueva expedición encabezada por el capitán John McBride el 8 de enero de 1766. Al igual que la anterior se llevó a cabo con el mayor secreto y estuvo conformada por las embarcaciones Carcass, Experiment y Jason.

Para entonces los franceses ya habían tenido una iniciativa en la materia cuando Louis Antoine de Bougainville estableciera una colonia en la isla Soledad. El gobierno del rey Luis XV tenía el propósito de ocupar territorios de ultramar y el archipiélago, como lo sigue siendo, constituía un enclave muy importante, como también lo señalara Anson.

Bougainville había partido de Saint Maló el 15 de septiembre el 15 de septiembre de 1763 y llegó a Malvinas el 31 de enero de 1764 cuando ya los británicos planeaban lo suyo. Tras algunas jornadas exploratorias se construyó un fuerte ocupado el 5 de abril de 1764, todo convalidado por un decreto real de Luis XV del 12 de septiembre de ese año. En poco tiempo en el lugar había 150 pobladores.

Naturalmente España no podía aceptar ello. Si bien las coronas francesa e hispana estaban ligadas por un pacto de la familia de los borbones ya que unas décadas antes Luis XIV, el padre de Luis XV, había impuesto como rey español a Felipe V, el abuelo del en ese momento monarca Carlos III, la presencia de la colonia gala en Malvinas era un aliciente para que el Reino Unido concretase lo adelantado por Anson.

Fue así que el marqués de Grimaldi, canciller de Enrique III, le reclamó a su colega francés, el duque de Choiseul, la entrega de la colonia. A Francia no le interesaba un enfrentamiento con su aliada España sobre todo porque venía de la dura “Guerra de los Siete Años”. Por ello Choiseul, aunque a disgusto, encomendó a Bougainville que fue a Madrid a acordar la devolución cosa que se concretó, recibiendo el propio Bougainville de las autoridades parisinas una recompensa monetaria por lo invertido oportunamente.

El Reino Unido ya había avanzado instalando una base secreta en la isla Trinidad cuando el 1* de abril de 1767 se produjo el traspaso de la colonia francesa a manos españolas quedando como gobernador de la misma, dependiente de las autoridades de Buenos Aires, Felipe Ruiz Puente.

Los británicos ya habían planeado una expedición a Malvinas en 1749 ya que no reconocían los derechos de España, pero ante la dureza del gobierno de ese país optaron por desistir de momento. En Londres no estaba confirmada la presencia francesa en las islas aunque existían versiones al respecto. Incluso luego de su viaje Byron, si bien recorrió el archipiélago no alcanzó a ver el Puerto Luis, en el cabo Pembroke, y por ello al informar al Almirantazgo indicó que no existía población alguna en las islas.

Sin embargo el mismo Almirantazgo, poco después, en marzo de 1766, le hizo saber a McBride de la existencia de Puerto Luis. Ello fue verificado por el marino el 2 de diciembre posterior y de inmediato le reclamó a Nerville, el gobernante galo el desalojo de lugar afirmando que las islas habían sido descubiertas por británicos y pertenecían al Reino Unido. Nerville argumentó lo contrario y exigió el retiro de aquellos.

A todo esto la corona española, ya habiendo resuelto la cuestión con los franceses, ordenó al gobernador Bucarelli que impidiese la presencia británica en todo el territorio del poco después devenido en Virreinato del Río de la Plata. La instrucción recibida en 1768 hizo que en diciembre de 1769 Bucarelli partiese al frente de tres navíos hacia las Malvinas de 170. A su vez el comandante Juan Ignacio de Madariaga lo hizo desde Montevideo con cuatro naves de guerra y 1500 soldados el 11 de mayo de 1770 y llegó a Puerto Egmont el 4 de junio.

El 10, 250 años atrás, Bucarelli ordenó el desalojo y el mismo fue concretado exitosamente ya que a pesar de una cierta resistencia inicial los británicos se rindieron y se les permitió regresar al Reino Unido. Enterados de ello en Madrid, temerosos de una guerra con los británicos la corona española desautorizó a Bucarelli y comenzó unas negociaciones. Mediante las mismas Puerto Egmont fue reintegrado a los británicos el 15 de septiembre de 1771, estando ya a cargo Juan José Vértiz del gobierno de Buenos Aires.

A todo esto se había hecho un acuerdo secreto por el cual el Reino Unido iba a devolver a España, que contaba con el apoyo de Francia, su posesión malvinera “voluntariamente”. Ello se concretó el 15 de septiembre de 1774 pero los británicos no cejaron en su empeño por ocupar estas tierras como lo demostraron sus invasiones en el Río de la Plata y su ocupación de las mismas Malvinas el 3 de enero de 1833, la que se mantiene hasta la actualidad.

- Fernando Del Corro es periodista, historiador, docente en la Facultad de Ciencias Económicas de la Universidad de Buenos Aires.

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