Imagine un dispositivo médico que se desplace por el cuerpo humano para buscar y destruir los pequeños grupos de células cancerígenas antes de que puedan propagarse; materiales mucho más ligeros que el acero pero que poseen diez veces su fuerza o microrrobots capaces de construir edificios. No se trata de ciencia ficción, sino de nanotecnología, cuya aplicación a la industria, a los transportes o la sanidad podría convertirse en el motor de la próxima revolución industrial.

La nanotecnología engloba todos los campos de la ciencia y la técnica que estudian y manipulan de manera controlada materiales y sustancias de dimensiones ‘nano’. Es decir, tamaños 80.000 veces inferiores que el diámetro de un cabello humano. Sin darnos cuenta, la mayoría de reacciones biológicas y químicas que se producen a nuestro alrededor tienen lugar a este nivel. A partir de la imitación a la naturaleza y gracias a los avances de la ciencia, la nanotecnología se basa en la posibilidad de construir máquinas que influyan sobre el orden de los átomos, de manera tan precisa que emule el proceso de creación. De este modo, se logran materiales, aparatos y sistemas poco costosos y con propiedades únicas.

Existe un interés creciente por parte de diversas ramas del conocimiento científico debido a sus posibles aplicaciones en la sociedad. Algunos expertos dicen ver en la nanotecnología una nueva era para la humanidad, que llevará consigo cambios sociales, económicos y políticos importantes.

El Centro de Nanotecnología Responsable de EEUU afirma que muchos de los problemas actuales podrían encontrar solución gracias a los avances que ha logrado esta ciencia a lo largo de las últimas décadas. La escasez de agua, por ejemplo, podría verse paliada a través de la fabricación molecular. De toda el agua consumida en el mundo, el 67% se utiliza para la agricultura y el 19% para la industria. Con este nuevo método se reemplazaría un gran porcentaje de la producción industrial y se trasladaría gran parte de la agricultura a invernaderos. Además, el agua de uso doméstico puede tratarse y reciclarse mediante filtros físicos de escala nanométrica capaces de eliminar el 100% de bacterias y virus. De este modo, el consumo de agua se reduciría, al menos, en un 50%. La nanotecnológica molecular permitirá fabricar equipos menos costosos y más potentes para la investigación médica y podría regular la toma de medicamentos mediante la administración continuada e inteligente de las dosis.

Aplicada al transporte, esta ciencia logrará el uso de vehículos con menor peso gracias a los nanomateriales, más ligeros que los actuales.

Ordenadores y teléfonos móviles podrían ser accesibles económicamente para la gente más pobre en el mundo. Además, podrían llevar incorporada suficiente capacidad de procesamiento para la creación de interfaces de voz destinados a los usuarios analfabetos. La nanotecnología facilitaría la conexión digital de todo el mundo, lo que supondría un enorme paso hacia la corrección de la brecha digital.

Una de las principales claves para comprender la nanotecnología es que ofrece no sólo productos de mejor calidad, sino de un proceso de fabricación que mejora los actuales a nivel de coste, de contaminación y de espacio.

Sin embargo, no sólo hay ventajas. El enorme impacto de la nanotecnología puede convertirse en un arma de doble filo si la humanidad no está preparada para afrontar estos grandes cambios ni prevenida para los riesgos que puede suponer: mayor producción de armas y aparatos de espionaje debido a su bajo coste, sobreexplotación de productos baratos que pueden dañar el medio ambiente, la posible proliferación de mercados negros que trafiquen con productos pequeños como las nanofábricas, etc.

Además, recientes estudios científicos han demostrado que componentes de la nanotecnología como los nanotubos podrían poner en riesgo la salud humana. Las láminas de grafito con las que están hechos podrían causar un cáncer que afecta a los pulmones, según revela un informe publicado en la revista Nature Nanotechnology.

La sociedad asiste sin saberlo a una revolución tecnológica que, si cumple con las expectativas generadas y logra eliminar los riesgos de su uso, cambiará los modos de vida de una forma radical. Sólo es cuestión de tiempo pues en lo pequeño reside el misterio y lo misterioso mueve al hombre.

Rocío Ruiz-Calero
Periodista

Fuente: Centro de Colaboraciones Solidarias  (CCS), España.

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