El domingo 2 de Mayo eligen los cerca de dos millones de electores panameños a su nuevo Presidente para los próximos cinco años – iniciará su período el 1 de septiembre-, así como a sus parlamentarios y alcaldes. Todo indica que el ganador, si no sucede algo totalmente imprevisto, será Martín Torrijos de una coalición de centro-izquierda cuya base es el Partido Revolucionario Democrático (PRD), que es una agrupación política de tendencia socialdemócrata –le lleva cerca de 20 puntos en los sondeos de opinión al siguiente, el candidato de centro-derecha expresidente Guillermo Endara, quien buscaría su re-elección y en preferencias posteriores están José Miguel Alemán considerado el candidato oficialista y en el último lugar Ricardo Martinelli del Partido Cambio Democrático-. Recordemos que Panamá se separó de Colombia en 1903, con una importante ingerencia norteamericana, asociada a sus intereses estratégicos en relación con la construcción del Canal interoceánico. La vida política en la primera mitad del siglo XX estuvo marcada por la presencia de un populismo de derecha encarnado en la figura del caudillo Arnulfo Arias y de inestabilidad política con frecuentes intervenciones militares en el gobierno. En 1968 se produce un golpe militar contra Arnulfo Arias y emergió como figura del mismo el coronel Omar Torrijos, que se fue consolidando como el hombre fuerte. Torrijos fue un líder populista, a tono con gobiernos militares desarrollistas, en boga para la época, en Perú con el general Velasco Alvarado y en Ecuador con el general Rodríguez Lara, que lo llevó a ensayar un gobierno nacionalista con una modalidad sui géneris de 'democracia participativa'. Pero sobretodo fue el general Torrijos un 'hombre caribe' con muy buenas relaciones con Alfonso López Michelsen, Gabriel García Márquez y otros gobernantes de la región. Sin duda, lo que marca históricamente la gestión del general Torrijos fue la conducción de las negociaciones con el gobierno del Presidente Carter de USA, que llevaron a la recuperación por parte de Panamá en 1999 de la soberanía sobre el Canal. En 1980 muere Torrijos en un 'extraño' accidente de aviación y lo sucede como 'hombre fuerte' en la Guardia Nacional –una fuerza de policía, en la medida en que la seguridad de Panamá corría a cargo de USA- Manuel Antonio Noriega, quien en diciembre de 1989 fue no sólo separado del poder sino puesto preso por acusaciones de narcotráfico, por USA que invade con una fuerza de 26.000 hombres a Panamá –operación 'Causa Justa' la llamaron- y produjo la muerte de 400 panameños, según los norteamericanos y cerca de 3000 según fuentes panameñas. Martín Torrijos es hijo del general Omar Torrijos quién marcó la historia panameña de final del siglo XX y heredero, según quienes le conocen, de la sensibilidad social de su padre y un dirigente socialdemócrata con buenas simpatías hacia Colombia. Las propuestas del candidato Torrijos se han centrado en dos sectores estratégicos de la economía panameña, el turismo y el transporte marítimo. Para algunos analistas panameños, la campaña presidencial ha sido 'gris' –lo cual puede reflejarse en altos niveles de abstención, especialmente en los votantes jóvenes-, sin propuestas claras acerca de problemas centrales derivados de la crisis de los modelos económicos neoliberales –pobreza, desempleo, crisis del sector agropecuario, las políticas de privatización de la educación- y con controversias acerca del manejo del Canal de Panamá por parte de la Autoridad del Canal de Panamá –organismo creado para conducirlo y gestionar sus desarrollos futuros-. Es probable que un gobierno de Martín Torrijos se sitúe en política internacional más cerca de la tradición europea, del respeto a los derechos humanos y afín en muchos temas con gobiernos como el de Brasil, Argentina, Chile y eventualmente Venezuela, sin que ello vaya a significar rupturas con USA, el socio estratégico de Panamá. * Alejo Vargas Velásquez. Profesor Universidad Nacional