El comercio con Chile es cada vez más desigual y asimétrico para nuestro país a pesar del saldo favorable de nuestra balanza comercial en el 2007. Así, mientras las empresas que operan en el Perú tales como Southern Perú y Mra. Antamina exportan minerales de molibdeno que se utiliza para endurecer los metales y el acero, otras como Repsol y Pluspetrol venden petróleos residuales y crudos pesados que son procesados en las refinerías estatales de ENAP. También se exportan minerales de cobre a Chile, país que lidera la producción mundial del metal rojo, y harina de pescado.

Es decir, mientras las exportaciones de nuestro país en el 2007 están constituidas por materias primas por un valor superior a los 1,693 millones de dólares, las importaciones provenientes de Chile superan los US $ 836 millones. Sin embargo, el análisis cualitativo de las mismas nos demuestra su diversidad y un mayor valor agregado. Así, se compran derivados del petróleo como el diesel 2, bobinas de papel, gasolinas de 90 octanos, nitrato de amonio que sirve especialmente como explosivo para la minería. Agréguese sulfatos de potasio, frutas secas, vinos, fideos y harinas etc.

Mientras el grado de concentración de los tres primeros productos que se exportan hacia Chile, tales como el molibdeno, los petróleos crudos y los concentrados de cobre constituyen el 73%; los tres productos importados de Chile constituidos por diesel 2, bobinas de papel y gasolinas apenas representan el 16 %. Resulta paradójico que el vecino del sur deficitario absoluto en la producción de hidrocarburos, pues importa más del 90 % de sus requerimientos de crudo, se dé el lujo de exportar hacia nuestro país diesel 2 y gasolinas.

Es evidente, que los acuerdos comerciales con el vecino del sur son favorables para sus empresarios que tienen aquí inversiones de más de 6,000 millones de dólares, de allí las visitas cordiales de sus políticos que fortalecen la estrategia de políticas separadas para resolver el diferendo marítimo y no afectar los niveles de comercio y las crecientes inversiones hacia el Perú, que constituye una versión moderna de penetración económica, que en algún momento nos pasará la factura histórica.

En este contexto, frente al creciente “boom de la minería”, particularmente del cobre, aparece un nuevo producto de exportación hacia el sur, que antes no tenía mayor valor económico, tal como el ácido sulfúrico. Este subproducto necesario en la industria de fertilizantes y en la explotación del cobre en especial en los procesos de lixiviación. 

¿Para qué sirve el acido sulfúrico?

Este subproducto es una materia prima indirecta, es un insumo necesario y vital que interviene en múltiples procesos. En el procesado de metales se utiliza en el tratamiento del acero, cobre, uranio, vanadio y en la preparación de baños electrolíticos para la purificación y plateado de metales no ferrosos.

En la industria de fertilizantes, los mayores volúmenes de ácido sulfúrico sirven en la producción del ácido fosfórico, que a su vez se usan para fabricar materiales fertilizantes como el superfosfato triple y fosfatos de mono y diamonio. Se estima que del total de la producción de ácido sulfúrico el 60 % está relacionado con la manufactura de fertilizantes.

Es decir, como insumo además de los fertilizantes participa en la refinación de petróleo, en la producción de pigmentos, tratamiento de acero, extracción de metales no ferrosos, manufactura de explosivos, detergentes, plásticos y fibras. También es utilizado en la producción ilícita relacionada con el narcotráfico.

En nuestro país el principal productor de ácido sulfúrico, es la empresa minera Southern Perú Copper Corporation (SPCC), que en el 2007 obtuvo una producción de 771 mil toneladas, gracias a la captura del dióxido de azufre y otros gases en el cumplimiento de los compromisos ambientales ha convertido a SPCC, en el principal productor de este insumo que se exporta principalmente a Chile.

En el 2007, tal como se expone en el cuadro de las importaciones de ácido sulfúrico realizadas por las empresas ubicadas en Chile, nuestro país aparece en el primer lugar de los proveedores de este insumo con una exportación de 499 mil toneladas, seguidas de las compras al Japón por 286 mil toneladas, Corea del Sur  por 233 mil toneladas y las Filipinas por 71 mil toneladas. En resumen, el año pasado el vecino del sur importó más de 1,285 mil, es decir un millón doscientos ochenta y cinco mil toneladas, por un valor de de 94 millones de dólares.

Fuente: COCHILCO en base a los datos del Servicio de Aduanas de Chile.

El mayor productor de ácido en nuestro país es SPCC, entre enero/julio del 2008 produjo 602 mil toneladas de ácido sulfúrico, de las cuales exportó más de 291 mil toneladas hacia Chile y 56 mil toneladas a los Estados Unidos de Norteamérica, la diferencia habría sido utilizada .en sus propias operaciones y realizadas en el mercado interno.

Creciente Demanda de H₂SO₄ en Chile

Para mantener el liderazgo de la minería de cobre a nivel mundial cuya actividad se desarrolla sobre todo en la región nortina; Arica, Tarapacá y Antofagasta, las empresas tienen que superar los problemas de abastecimiento de la energía segura a precios razonables, dotación de agua y ahora se presenta un tercer déficit:, la creciente demanda de ácido sulfúrico, insumo fundamental para el tratamiento del mineral y la producción de cátodos de cobre.

Del consumo total de ácido sulfúrico en Chile cerca del 70% es producido internamente a través del proceso de fundición de cobre. Así, las transnacionales Xstrata y Anglo American, lo producen, mientras que Codelco, la empresa estatal del cobre se autoabastece a través de sus fundiciones y oferta sus excedentes en el mercado.

Según fuentes empresariales la producción de ácido sulfúrico que antes era un problema hoy se ha convertido en una bendición, pues existe un creciente déficit de este producto en el mercado mundial. Ello explica la disparada del precio por tonelada, que en noviembre del 2007 se valorizaba en 90 dólares la tonelada, para arribar a los 360 dólares en junio pasado en el mercado chileno.

Así, ante la falta de abastecimiento interno, las empresas mineras que operan en Chile requieren importar crecientes volúmenes de ácido sulfúrico. En tal sentido, la empresa estatal Cochilco señalaba que ante “La creciente demanda minera hará que el déficit de abastecimiento pueda superar los 2 millones de toneladas por varios años. Ello requerirá de un constante flujo marítimo de importación, con un importante aumento en la participación en los fletes marítimos (….)”  Comisión Chilena del Cobre “El Mercado del Ácido Sulfúrico en Chile y su proyección al año 2015.

En este contexto, en el Perú empresas como Doe Run Perú SRL se sumarán a la SPCC en la producción y exportación del ahora rentable y atractivo ácido sulfúrico, cuyos precios internacionales se mantendrán altos ante la creciente demanda insatisfecha. En el 2010, la transnacional que opera el complejo metalúrgico más importante del Perú, ubicado en La Oroya producirá más de 380 mil toneladas de ácido sulfúrico, resolviendo el viejo problema de la contaminación ambiental en el marco del cumplimento del PAMA, con la captación del dióxido de azufre y otros gases.

En verdad, con el cumplimiento de las obligaciones contempladas en los compromisos ambientales del PAMA (Programa de Adecuación Medio Ambiental), tanto las inversiones realizadas por SPCC y Doe Run Perú en la captación del dióxido de azufre, y la producción del ácido sulfúrico, ha hecho posible nuevos negocios y nuevos mercados en el marco de la globalización. Ello evidentemente representa ventajas ambientales, mayores ingresos y utilidades por nuevos subproductos como el ácido sulfúrico, que debieran reflejarse en el bienestar de sus trabajadores.

- Jorge Manco Zaconetti (Investigador UNMSM y Consultor)

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