Las columnas de humo de los incendios forestales se elevan en el aire y se extienden a lo largo de cientos y hasta miles de kilómetros, incluso días después de que se apaga el fuego. Las partículas finas carbonáceas y el ozono dañino contenido en estas plumas de humo, a menudo tienen efectos devastadores en la calidad del aire de las localidades y ciudades, por consiguiente, en la salud de sus habitantes.

Como afecta el humo de incendios forestales

El humo está compuesto de una mezcla de gases y partículas finas que se emiten cuando algo se quema, además de afectar los ojos, estos gases y partículas finas pueden ser inhalados profundamente en sus pulmones. Esto dificulta la respiración y podría agravar otras condiciones de enfermedades crónicas, tales como el asma y las enfermedades cardíacas.

El humo de incendios forestales contiene monóxido de carbono, un gas incoloro, inodoro y tóxico. Los brigadistas y bomberos que trabajan cerca de estos incendios, corren mayor riesgo de estar expuestos a altas dosis de monóxido de carbono.

Además el humo afecta la visibilidad en vías de comunicaciones terrestres, aéreas y marítimas costeras, e involucran lesiones o pérdidas de vidas humanas y daños materiales. La situación empeora cuando los humos de temporadas extremas afectan las cargas atmosféricas y generan más rayos, que inician otros incendios.

Perjuicios del humo en las ciudades

Recientemente la Dra. Alexandra Larsen de la Universidad Estatal de Carolina del Norte en los Estados Unidos, quien dirigió el primer estudio que analiza a largo plazo los efectos que el humo de los incendios forestales tiene sobre la calidad del aire. A medida que la cantidad de incendios aumenta y la superficie quemada es más importante, se torna más preocupante porque la exposición a partículas y gases asociados con el humo de incendios forestales que ingresa a las ciudades puede llevar a las personas a ser hospitalizadas con problemas respiratorios y hasta cardíacos.

Para medir el impacto de los incendios forestales en la calidad del aire, Larsen y sus colegas analizaron diferentes fuentes de datos relevantes recolectados entre 2006 y 2013. Los datos incluyeron el Sistema de Mapeo de Riesgos (HMS) de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) que reúne información satelital diaria sobre la presencia y propagación de columnas de humo.

Larsen y sus colegas encontraron que las concentraciones de ozono eran, en promedio, 11.1 por ciento más altas en los días en que se veían las plumas de humo que en los días claros. Como era de esperar, los niveles de partículas finas también fueron significativamente más altos que lo normal (33.1 por ciento) en esos días.

Un hallazgo sorprendente es que la presencia de humo de los incendios forestales también tuvo un efecto de arrastre y el efecto fue mayor para el ozono. Si bien las plumas se habían producido solo en 6-7 por ciento de los días, estas plumas representaban el 16 por ciento de los días poco saludables debido a partículas pequeñas y el 27 por ciento de los días poco saludables debido al ozono.

"Los días en que los incendios estaban activos representaron un número desproporcionado de días con niveles elevados de índice de calidad del aire, lo que indica que los aumentos moderados de la contaminación atmosférica regional debidos a grandes incendios y el transporte de humo a larga distancia pueden llevar la calidad del aire a niveles insalubres", dice Larsen.

Los contaminantes que emanan del humo de los incendios forestales siempre  tienen un mayor impacto sobre las localidades donde el humo es dirigido por el viento y provocaron un aumento de las concentraciones de ozono.

"La mayor producción de ozono en las áreas urbanas es una preocupación debido al tamaño de la población potencialmente afectada y porque los niveles de contaminación del aire ya podrían ser elevados debido a las fuentes locales y móviles", explica Larsen.

Los más afectados por el humo

La inhalación del humo no es buena para nadie, ni siquiera para personas saludables. Pero las personas que pueden verse más afectadas por el humo incluyen: 

• Las personas que corren mayor riesgo de padecer problemas de salud incluyen aquellas con enfermedades cardíacas y pulmonares, tales como insuficiencia cardíaca congestiva, angina, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), enfisema o asma, o aquellos que han padecido anteriormente de un ataque cardíaco.

• Los adultos mayores. Los adultos mayores pueden tener enfermedades del corazón o pulmón no reconocidas. 

• Los niños. Los pulmones y las vías respiratorias de los niños aún están en desarrollo y también inhalan más aire por kilo de peso corporal que un adulto.

• Las mujeres embarazadas. Las mujeres embarazadas también inhalan más aire por kilo de peso corporal que otros.

• Los fumadores. Los fumadores ya cuentan con una función pulmonar deprimida o una enfermedad pulmonar e inhalar humo puede agravar esta condición. 

• Las personas con infecciones respiratorias como resfríos o gripe, y

• Las personas con diabetes o que hayan padecido un derrame cerebral.

Conclusión

Cada vez hay una evidencia más clara, de que el cambio climático global está extendiendo los incendios por todo el mundo. A nivel mundial, la duración de la temporada de incendios aumentó en casi un 19 % a causa de las largas temporadas de clima cálido y seco.

El incremento del riesgo de incendios significa que debemos cambiar nuestra forma de gestionarlos. Una eficiente política contra los incendios rurales y forestales necesita un mayor impulso financiero desde los gobiernos para que se desarrollen planes de prevención y vigilancia más eficientes.

Fuente: NCSU/AAPN

Prof. Norberto Ovando

Presidente / Asociación Amigos de los Parques Nacionales - AAPN -Experto Comisión Mundial de Áreas Protegidas - WCPA - de la IUCN-Red Latinoamericana de Áreas Protegidas - RELAP –