Se sabe que la contaminación por material particulado afecta directa e indirectamente la calidad del aire, la salud de las personas y de los animales.

Recientes estudios publicados dicen que el 90 por ciento de las 200 ciudades acosadas por los niveles más altos de micro contaminación mortal en el mundo se encuentran en China e India, y la mayoría del resto en Pakistán e Indonesia.

Según los investigadores, teniendo en cuenta a la población, Bangladesh emergió como el país con la peor contaminación de PM2.5, seguido de Pakistán, Mongolia, Afganistán e India, según el Informe de calidad del aire mundial de 2019.

¿Qué son las PM2.5?

El Material Particulado (MP) o (PM por sus siglas en inglés), también llamado contaminación por partículas, presente en la atmósfera de nuestras ciudades, es una mezcla heterogénea de partículas sólidas y líquidas suspendidas en el aire, que continuamente están variando en tamaño y composición química en el espacio y tiempo provenientes del polvo, cenizas, hollín, partículas metálicas, cemento y polen, entre otras y se puede dividir, según su tamaño, en dos grupos principales. A las de diámetro aerodinámico igual o inferior a los 10 µm o 10 micrómetros (1 µm corresponde a la milésima parte de un milímetro) se las denomina PM10 y a la fracción respirable más pequeña, PM2.5. Estas últimas están constituidas por aquellas partículas de diámetro aerodinámico inferior o igual a los 2.5 micrómetros, es decir, son 100 veces más delgadas que un cabello humano.

Comparación del tamaño de las partículas PM10 y PM 2.5 con un cabello humano-imagen EPA

A pesar de que no son medidas en muchas ciudades, las partículas en suspensión de menos de 2.5 micras (PM2.5) parecen ser un mejor indicador de la contaminación urbana que las que se venían utilizando hasta ahora, las PM10. Esto es debido a que, por un lado, su origen es antropogénico en una alta proporción, puesto que las PM2.5 en buena medida provienen de las emisiones de los vehículos diésel en la ciudad.

Mientras que la partículas PM 10 quedarían retenidas en las vías respiratorias, produciendo efectos a nivel de sistema respiratorio, las partículas menores, como las PM 2.5, tienen la capacidad de pasar al torrente sanguíneo por lo que pueden, potencialmente, dañar cualquier órgano o sistema.

China ocupa el puesto 11

El material particulado de 2.5 micrómetros o menos de diámetro, aproximadamente una 30ª parte del ancho de un cabello humano, es el tipo más peligroso de contaminación en el aire. Las partículas microscópicas son lo suficientemente pequeñas como para ingresar al torrente sanguíneo a través del sistema respiratorio, lo que provoca asma, cáncer de pulmón y enfermedades cardíacas.

Entre las megaciudades mundiales de 10 millones o más de personas, la más tóxica para PM2.5 del año pasado fue la capital india, Nueva Delhi, seguida de Lahore en Pakistán, Dacca en Bangladesh, Calcuta en India, Linyi en China, Yakarta en Indonesia y Tianjin en China; siguiéndolas en la lista Wuhan, epicentro del brote de COVID-19, junto con Chengdu y Beijing.

En el ranking de las ciudades capitales se encuentran: Yakarta en 5º lugar, Hanói 7º, Beijing 8º, Seúl 27º, Singapur 44º, Manila 47º, Taipéi fue 56º y Tokio 63º.

El informe se basa en datos de casi 5,000 ciudades en todo el mundo.

La mayoría de los 7 millones de muertes prematuras atribuidas por la Organización Mundial de la Salud (OMS) a la contaminación del aire son causadas por partículas PM2.5, que se originan en tormentas de arena, agricultura, industria, incendios forestales y especialmente la quema de combustibles fósiles.

“La contaminación del aire es la principal amenaza para la salud ambiental del mundo”, dijo el director ejecutivo de IQAir, Frank Hammes. “El noventa por ciento de la población mundial respira aire inseguro”. Al respecto la Organización Mundial de la Salud (OMS) asevera que: “Todos los días, cerca del 93% de los niños y niñas del mundo menores de 15 años (es decir, 1800 millones de niños y niñas) respiran aire tan contaminado que pone en grave peligro su salud y su crecimiento. Desgraciadamente, muchos de ellos acaban falleciendo”.

La concentración promedio urbana de PM2.5 en China cayó un 20 por ciento entre 2018 y 2019, pero todavía contaba 117 de las 200 ciudades más contaminadas del mundo.

Todos menos el 2 por ciento de las ciudades de China excedieron las pautas de la OMS para los niveles de PM2.5, mientras que el 53 por ciento excedió los límites nacionales menos estrictos.

La ONU ha dicho que la densidad de PM2.5 no debe superar los 25 microgramos por metro cúbico (mcg / m3) de aire en un período de 24 horas. China está en 35 mcg / m3. A partir de 2018, China tiene más de 1.000 estaciones para medir las partículas instaladas  en 200 ciudades.

La OMS ha dicho que más de 1 millón de muertes prematuras en China cada año son causadas por la contaminación del aire. Otros informes certifican que esta cifra casi se ha duplicado.

En una gran franja del norte de India y el centro-norte de China, cumplir con los estándares de la OMS durante todo el año para la contaminación por PM2.5 aumentaría la esperanza de vida hasta seis o siete años, según el Índice de Vida de Calidad del Aire, desarrollado por investigadores de la Política Energética Instituto de Chicago.

En India, la contaminación por partículas pequeñas excede los límites de la OMS en un 500 por ciento, incluso si la contaminación del aire en general disminuyó significativamente el año pasado, y el 98 por ciento de las ciudades monitoreadas mostraron mejoras.

Entre las naciones de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico, Corea del Sur fue la más contaminada por PM2.5, contando 105 de las peores 1,000 ciudades en el índice.  En Europa, Polonia e Italia contaron 39 y 31 ciudades respectivamente en el tramo.

África y Oriente Medio, carecen de datos

"Lo que no se puede medir no se puede gestionar", dijo el director ejecutivo de IQAir, Frank Hammes. "África, un continente de 1.300 millones de personas, actualmente tiene menos de 100 estaciones de monitoreo que ponen a disposición del público los datos de PM2.5 en tiempo real".

Riesgo por el cambio climático

El cambio climático ha comenzado a amplificar el riesgo para la salud de la contaminación por PM2.5, especialmente a través de incendios forestales más intensos y tormentas de arena que empeoraron al propagar la desertificación, según el informe.

El calentamiento global y el PM2.5 también tienen el mismo impulsor primario: la quema de carbón, petróleo y gas.

Si bien el vínculo con el cáncer de pulmón estaba bien establecido, un estudio ha demostrado que la mayoría de las muertes excesivas por contaminación del aire son causadas por ataques cardíacos, derrames cerebrales y otros tipos de enfermedades cardiovasculares.

Las partículas pequeñas y grandes, el dióxido de nitrógeno, el dióxido de azufre y el ozono también se han relacionado con caídas en el rendimiento cognitivo, la productividad laboral y los resultados educativos.

En América Latina

En la Ciudad Autónoma de Buenos Aires (CABA), la calidad del aire no ha sido hasta el presente un problema de agenda pública. A pesar del alto nivel de emisiones de la ciudad, sus condiciones topográficas y atmosféricas favorables hacen que presente niveles de concentración de compuestos tóxicos menores que otros centros urbanos de características similares, y por lo general con niveles inferiores a los valores máximos permitidos en la legislación local.

Si bien la CABA fue pionera en la vigilancia atmosférica, comenzando con mediciones a inicios de la década del 70, esta iniciativa disminuyó entre 1975 y 2008, período en el cual las actividades de diagnóstico de la calidad del aire fueron escasas. Los nuevos equipos miden monóxido de carbono (CO), óxidos de nitrógeno (NOx) y material particulado (PM10). Publicado en 2014 por Rosana Abrutzky, Laura Dawidowski, Ana Murgida, y Claudia Eleonor Natenzon.

Desde la AAPN aclaramos que las estaciones del GCBA no monitorean material particulado 2.5.

Perú, Chile, México, Brasil y Colombia son los cinco países Latinoamericanos que aparecen entre los 50 con peores índices en contaminación del aire en el mundo. A pesar de que Perú aparece delante de Chile, este es el país de América Latina que reporta las ciudades más contaminadas con material particulado (PM) 2.5.

Santiago de Chile con 7 millones de habitantes alcanza elevados niveles de contaminación atmosférica en invierno, el material particulado habitualmente excede los estándares de la OMS. Los promedios de MP 10 y MP 2.5 fueron 81,5 y 41,2 pg/m3 respectivamente. Según datos publicados por Patricia Matus C., Manuel Oyarzún G.

Conclusión

Es necesario que los gobiernos informen con mayor oportunidad a la población de una forma homologada los probables daños a la salud asociados a la calidad del aire y las acciones que puede adoptar para reducir su exposición a dichos contaminantes.

Un derecho que debe garantizarse: Tener una buena calidad del aire, por ende una calidad de vida mejor.

Prof. Norberto Ovando

Presidente / Asociación Amigos de los Parques Nacionales (AAPN)

Experto Comisiones Mundial de Áreas Protegidas (WCPA) y,

Educación y Comunicación (CEC)

Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN)

Miembro de Científicos por la Humanidad